燒酎是什麼？跟清酒差在哪？清酒是透過米發酵而成的「釀造酒」，就像葡萄酒或啤酒一樣；而燒酎則是將穀物或甘藷等原料發酵後，再進一步加熱蒸餾，屬於「蒸餾酒」的一種，與威士忌、白蘭地、伏特加同屬一類，但酒精濃度相對較低。
清酒 (Sake) 是用米去 釀造 的，像啤酒一樣燒酎 (Shochu) 則是將原料發酵後，再拿去 蒸餾 的，像威士忌、伏特加一樣這個「蒸餾」的步驟，就是燒酎與清酒最根本的區別，也賦予了它更高的酒精濃度和更多元的風味。燒酎擁有比清酒更高的酒精濃度，卻不會過於辛辣刺激；它可以冰飲、熱飲、加水、加茶，甚至加蘇打，彈性多變的喝法也讓它被稱為「最自由的日本酒」。
日本燒酎的兩大分類日本燒酎依照製法與風味，主要分為兩類：
本格燒酎（也稱乙類燒酎）：採用單式蒸餾，保留原料本身的香氣與個性，像是芋燒酎、大麥燒酎等都屬於這一類。風味濃郁，適合純飲、加冰或用熱水兌飲，品味其原始風味甲類燒酎：經過連續式蒸餾，酒體極為純淨、近乎無味無香，通常作為調酒基底，最常見於沙瓦（Chuhai）或用來泡梅子酒。酒精濃度較高但風味清淡，適合搭配果汁等飲品